長(zhǎng)期從事思想文化史研究，探討中國(guó)文化史框架構(gòu)築和明清文化史。研究工作中沿著微觀(guān)辨析與宏觀(guān)把握相結(jié)合，義理、考據(jù)、辭章三者相濟(jì)的理路，就中國(guó)文化生態(tài)、中國(guó)文化特質(zhì)、中外文化互動(dòng)等論題進(jìn)行考究，在《中國(guó)社會(huì)科學(xué)》、《歷史研究》等刊物發(fā)表論文百篇，著有《明清文化史散論》、《中國(guó)文化史斷想》、《中華文化史》（合著）、《中華元典精神》諸書(shū)。提出並論證「文化生態(tài)」說(shuō)、「文化元典」說(shuō)，得到學(xué)界充分肯任和大量採用，被前輩學(xué)者譽(yù)為探討中國(guó)文化的「重要貢獻(xiàn)」，認(rèn)為表現(xiàn)出系統(tǒng)史學(xué)的魅力，是對(duì)中國(guó)文化史研究的一種理論建構(gòu)。近十餘年來(lái)，著重研究中國(guó)文化的近代轉(zhuǎn)型，發(fā)掘中國(guó)文化近代轉(zhuǎn)換(huàn)的自身資源和內(nèi)在動(dòng)力，注重探討中西文化互動(dòng)在中國(guó)文化近代轉(zhuǎn)型中的關(guān)鍵作用，並注目於從概念的古今轉(zhuǎn)換(huàn)、中外對(duì)接考察文化近代轉(zhuǎn)型，代表作為《解構(gòu)專(zhuān)制——明末清初「新民本」思想研究》（合著）、《晚清經(jīng)世實(shí)學(xué)》（合著）、《張之洞評(píng)傳》、《新語探源》、《「封建」考論》等。論著曾獲中國(guó)圖書(shū)獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)、教育部人文社會(huì)科學(xué)研究優(yōu)秀成果二等獎(jiǎng)、湖北省社科優(yōu)秀成果一等獎(jiǎng)。多種成果譯為英文、日文、西班牙文、韓文出版或發(fā)表。多年來(lái)為建立和發(fā)展武漢大學(xué)中國(guó)文化史學(xué)科做出了突出貢獻(xiàn)。
